Conta a tradição local que dois irmãos da família Prado, vindos de Taubaté, fundaram em 1704 uma pequena localidade, próxima aos arraiais de Nossa Senhora do Pilar e da Ponta do Morro, iniciando a exploração do ouro ali encontrado em abundância.

O novo arraial passa a se chamar Arraial de Nossa Senhora da Conceição dos Prados e, como tantos outros, forma-se em torno de uma capela em louvor à santa de devoção de seus primeiros habitantes, erguida provavelmente em 1711. Além de núcleo minerador, a localidade servia como ponto de parada de tropeiros e bandeirantes, que ali permaneciam alguns dias para descansar e comprar gêneros alimentícios.

A freguesia de Prados é criada em 1748 e, apesar de ter sido sempre referência comercial da região, a localidade permanece por quase dois séculos subordinada ora à Vila de São João del-Rei, ora à Vila de São José del-Rei, hoje Tiradentes.

Em fins do século XVIII, a atividade mineradora entra em decadência, devido ao esgotamento das minas de ouro. Novas alternativas econômicas surgem com a instalação de pequenas indústrias de artefatos de couro, que chegariam a abastecer as regiões central, oeste e sul da Província de Minas Gerais. Ao mesmo tempo, a produção agrícola se desenvolve, tornando-se outra importante fonte de renda.

Em 1881 o movimento comercial de Prados é beneficiado com a inauguração da Estrada de Ferro Oeste-Minas. A estação ferroviária é criada, estabelecendo contato permanente da localidade com a Estrada de Ferro D. Pedro II, que ligava Minas ao Rio de Janeiro. Em 1890, Prados torna-se município autônomo de São José del-Rei, sendo elevada, dois anos depois, à categoria de cidade.

Hoje, a cidade se destaca mais pela preservação de seu patrimônio histórico e de suas tradições culturais do que pelo desenvolvimento econômico. Reconhecida como importante núcleo de estudo da música setecentista, com trabalhos sobre os mais expressivos compositores do período colonial, especialmente Manoel Dias de Oliveira, Prados dedica-se às variadas atividades da Lira Ceciliana. A corporação, composta por orquestra, banda, coral e escola de música, realiza anualmente o Festival de Música de Prados, em parceria com a Universidade de São Paulo - USP, numa demonstração viva da importância que a comunidade dá a suas raízes históricas.

(Cristina Ávila)